NRC aprova construção de reatores X-energy para planta da Dow no Texas

A Comissão Reguladora Nuclear dos Estados Unidos (NRC) aprovou na segunda-feira o pedido conjunto da X-energy e da Dow Chemical para construir quatro reatores avançados Xe-100 em um terreno industrial da Dow no Texas. A usina, chamada Long Mott Generating Station, ainda não tem licença de operação e só deve ficar pronta bem depois de 2030.

Os reatores vão produzir eletricidade e vapor de alta temperatura para a unidade UCC Seadrift Operations, da própria Dow, que fabrica plásticos e derivados de petróleo usados em embalagens de alimentos, tintas e solventes. Hoje, a unidade depende de equipamentos antigos movidos a combustível fóssil.

A aprovação saiu em menos de 18 meses de análise, um prazo recorde para audiências contestadas no processo da NRC. O pedido se encaixa em um esforço mais amplo, e controverso, para simplificar a regulação nuclear americana, iniciado no governo Biden.

Um reator de alta temperatura de volta

O Xe-100 usa hélio como fluido de refrigeração. Segundo a X-energy, o gás inerte permite que o reator opere com segurança em temperaturas muito acima das de usinas nucleares tradicionais, que usam água. Cada unidade foi projetada para até 80 MW de eletricidade e 200 MW térmicos, o suficiente para que Seadrift seja, segundo a empresa, o primeiro site industrial dos EUA alimentado e aquecido diretamente por fissão nuclear.

Trata-se da primeira vez em quase 60 anos que a NRC aprova a construção de um reator a gás de alta temperatura (HTGR). O primeiro modelo, de 40 MW, gerou eletricidade na usina Peach Bottom, na Pensilvânia, entre 1966 e 1974. Outro HTGR funcionou em Fort St. Vrain, no Colorado, de 1979 a 1989. Ambos foram desativados antes do previsto por problemas de financiamento e técnicos, segundo a Agência Internacional de Energia Atômica. A X-energy afirma que espera que os reatores do Texas operem por 60 anos.

Robert Taylor, vice-presidente de assuntos regulatórios e licenciamento da X-energy, disse à Canary Media em maio que aqueles reatores eram uma tecnologia à frente do seu tempo. Ele comparou a evolução desde então a um salto do Edsel ao Ferrari, em referência ao fracasso da Ford.

O que ainda falta

A cadeia de combustível é o principal gargalo. A X-energy diz ter um compromisso federal de fornecimento de urânio de baixo enriquecimento com alto teor (HALEU), necessário para colocar Long Mott em funcionamento, além de um contrato comercial vinculante para parte dos mais de 11 GW de reatores que pretende construir. O problema é que o plano depende da fábrica de combustível da empresa no Tennessee, que vai transformar o HALEU em pastilhas capazes de resistir a temperaturas acima de 1.000 °F (cerca de 540 °C). Segundo a X-energy, a instalação deve abrir no início de 2028.

Antes de operar, a X-energy e a Dow ainda precisam pedir à NRC a licença de operação. Pelo cronograma genérico de licenciamento da agência, esse processo pode levar mais 18 meses, embora as empresas devam enviar o pedido durante a obra.

A Dow ainda não tomou a decisão final sobre o projeto, que custa bilhões de dólares, e não deve fazê-la antes de 2028. A X-energy diz que a companhia pode tomar uma decisão preliminar de investimento no ano que vem. Edward Stones, vice-presidente de negócios de energia e clima da Dow, afirmou que a empresa vai avaliar o projeto com foco em competitividade, prontidão de execução e viabilidade de capital antes de qualquer decisão sobre a construção.

Pela licença de construção, a data mais cedo para concluir a obra é 1º de julho de 2033. Para quem projeta ou investe em energia industrial, o recado é que o cronograma depende menos da aprovação da NRC e mais do combustível HALEU e da decisão de investimento da Dow. Quem acompanha a cadeia de energia nuclear deve olhar para a fábrica de Tennessee, que é o ponto que pode atrasar ou destravar os reatores.