Primeiro SMR da América do Norte, em Darlington, atrasa e passa do orçamento

A Ontario Power Generation (OPG) informou em comunicado de resultados que a primeira unidade BWRX-300 do complexo de Darlington, no Canadá, não vai entrar em operação até a meta de outubro de 2030. O orçamento de C$ 7,7 bilhões (cerca de US$ 5,4 bilhões) também será ultrapassado. A empresa não divulgou novas datas nem novo valor. Ela disse que trabalha em uma revisão de custo e cronograma que espera concluir substancialmente até meados de 2027.

É o segundo adiamento do projeto. Quando anunciou o design, no fim de 2021, a OPG falava em conclusão já em 2028. Darlington fica a leste de Toronto e é a primeira obra nuclear nova no Canadá em mais de três décadas. Ela também é o primeiro teste de um pequeno reator modular (SMR) que desenvolvedores nos Estados Unidos e em outros países estão perseguindo.

Um reator de 300 MW com tecnologia já conhecida

O BWRX-300, desenvolvido pela GE Vernova Hitachi, usa a mesma tecnologia de água leve que sustenta a maior parte da frota nuclear existente no mundo. Isso o diferencia de outros projetos de nova geração recentemente aprovados para construção nos EUA. A unidade foi projetada para gerar 300 megawatts de eletricidade sem emissão de carbono. É uma potência relevante, mas bem abaixo de um reator convencional de grande porte.

Nos Estados Unidos, a Tennessee Valley Authority recebeu da Nuclear Regulatory Commission uma licença de construção para um BWRX-300 em setembro. A Blue Energy também iniciou o processo de licenciamento junto à NRC para construir o mesmo modelo no Texas.

Atrasos que vêm de longe

Estouros de prazo e de custo marcaram os projetos nucleares na América do Norte, e ajudam a explicar por que a construção de reatores ficou praticamente parada nas últimas décadas. Nos EUA, as unidades 3 e 4 da Vogtle, da Georgia Power, ambas reatores AP-1000 de grande porte que entraram em operação em 2023 e 2024, levaram sete anos a mais e US$ 17 bilhões para ser concluídas.

Ainda assim, o financiamento e o apoio político à energia nuclear voltaram a crescer no continente e em outras regiões, à medida que a demanda por eletricidade, sobretudo a de baixo carbono, aumenta. Darlington faz parte dessa onda. A OPG prevê quatro unidades no total, com custo de C$ 20,9 bilhões, e governos federal e provincial já se comprometeram com até C$ 3 bilhões em participações minoritárias no projeto.

A aposta do SMR ainda não foi comprovada

Os defensores dos SMRs afirmam que projetos menores e repetíveis, como o BWRX, serão mais baratos e rápidos de construir. A lógica é o efeito de curva de aprendizado: com produção em massa, a centésima unidade sairia bem mais barata que a primeira. Essa tese, porém, ainda não foi testada. Hoje só duas plantas SMR operam comercialmente no mundo, na Rússia e na China, e parte da indústria nuclear sustenta que seguir com reatores grandes ainda é mais econômico.

A própria OPG atribuiu a revisão ao engenharia contínua do primeiro SMR do tipo, com impactos na execução da obra e no desempenho da cadeia de suprimentos. A GE Vernova Hitachi, em nota enviada ao Canary Media, citou fatores como maturidade de engenharia e projeto, além de condições de mercado em evolução, incluindo inflação e riscos geopolíticos.

Para quem acompanha o setor, o ponto central é a escala do estouro. Um primeiro projeto desse tipo costuma ter sobrecustos, mas aumentos muito grandes podem desestimular os demais planos de BWRX-300. O caso Vogtle serve de alerta: a segunda unidade saiu 30% mais barata que a primeira, mas o que ficou na memória foi o custo total da obra.